和歌山県新宮市に鎮座する熊野速玉大社は熊野三山の一翼を担っており、毎年10月15日・16日の2日間にわたって斎行されるのが秋を代表する大祭「熊野速玉大社例大祭」です。なかでも16日に行われる「御船祭（みふねまつり）」は「新宮の速玉祭」として国指定されており、全国から多くの参拝者やカメラマンが詰めかけます。

川面を割る「早舟競漕」の迫力

祭りのクライマックスを飾るのは、熊野川の川原から御幸所（みゆきしょ）である「御船島（みふねじま）」へと向かう「早舟競漕（はやぶねきょうそう）」です。色鮮やかに飾られた神幸船（御神船）が雅やかに進む一方で、揃いの白装束に身を包んだ屈強な男たちが乗り込む9隻の早舟がスタートの合図を待ち構えます。「エイ、ヤァ」という気迫に満ちた掛け声と船腹を激しく叩く櫂（かい）の水しぶきなど、約1.6キロ上流の御船島を3周して順位を競い合う光景は、まさに圧巻のひと言です。川岸を埋め尽くした観客からは自然と大歓声と拍手が巻き起こり、秋の澄んだ空気に太鼓の重低音と熱気がビリビリと伝わってきます。

紀伊半島の西海岸、田辺湾の潮風が心地よい田辺市で毎年10月上旬に街をあげて開催されるのが「弁慶まつり」と「田辺花火大会」です。武蔵坊弁慶の生誕地伝説が残るこの街では、2日間にわたって弁慶にまつわる熱いイベントが繰り広げられます。

街を熱狂させる弁慶ゲタ踊りとよさこい

初日の夜を盛り上げる「演劇弁慶伝説」では、源義経と弁慶の主従の絆を描いたドラマチックな野外劇が上演され、観客を平安の昔へと誘います。翌日の本祭では、勇壮な「弁慶ゲタ踊り」や全国から集まった踊り子たちがキレのある演舞を競い合う「紀州弁慶よさこい踊り」が市街地を熱狂の渦に巻き込みます。通りを歩けば軽快な鳴子の音と掛け声が響き渡り、見ているこちらまで体が動き出してしまいそうな高揚感に包まれます。

海と空が溶け合う扇ヶ浜のフィナーレ

この熱気あふれる祭りのフィナーレを飾るのが扇ヶ浜海岸で打ち上げられる「田辺花火大会」です。秋の澄み切った夜空を舞台に、約3,500発もの大輪の光が海上に打ち上げられます。夏の花火とは異なり、秋の空気は乾燥して透明度が高いため、光の輪郭がくっきりと鮮やかに見えるのが特徴です。扇ヶ浜のなだらかな砂浜に座って見上げる花火は、遮るものが何もないパノラマビュー。視界いっぱいに広がる超ワイドスターマインや海面を七色に照らし出しながら炸裂する水中花火の轟音は、お腹の底までズシンと響いてきます。波の穏やかな田辺湾の水面には、打ち上がった花火が鏡のように美しく映り込み、空と海の境界線が溶け合うような幻想的な光景が広がります。

本州最南端の町である串本町で、国道42号線沿いの海岸に突如として現れるのが国の名勝・天然記念物に指定されている「橋杭岩（はしぐいいわ）」です。大小約40本の巨岩が約850メートルにわたって規則正しく直線上に並ぶ奇観は、昼間に見ても息をのむスケールを誇ります。弘法大師と天邪鬼が一夜にして橋を架けようとしたという民話が残る、南紀屈指のパワースポットです。

時間とともに色を変える光の巨石群

この橋杭岩が一年で数日間だけ異次元の美しさに包まれるのが、毎年10月末〜11月上旬に開催される「橋杭岩ライトアップ」です。夕暮れとともに空が茜色から深い群青色へと移り変わるころ、波打ち際にそびえる巨岩群が一斉に色鮮やかな光で照らし出されます。夜の帳が下りた海に浮かび上がる岩々は昼間の荒々しい表情とはまったく異なります。光の演出は赤、青、緑、黄金色へと時間とともにゆっくりと変化し、潮の干満によって刻一刻と表情を変えていきます。

魅力たっぷりの和歌山秋祭り巡りを心から満喫するためには、事前の情報収集とスマートな計画づくりが欠かせません。大自然や歴史ある神社が舞台となるからこそ、知っておきたいポイントを整理しておきましょう。