歴史と信仰が息づく和歌山へ。9月の伝統行事・秋祭り探訪記

太平洋の黒潮が間近に迫る新宮市三輪崎ですが、かつて日本屈指の「古式捕鯨の拠点」として栄えたこの港町には、海の恵みへの感謝と畏怖の念を今に伝える勇壮な伝統芸能が息づいています。それが和歌山県の無形民俗文化財に指定されている「三輪崎の鯨踊り（みわさきのくじらおどり）」です。

毎年9月15日、港を見守る三輪崎八幡神社の例大祭に合わせて奉納されるこの踊りは、約300年前の江戸時代中期に遡ります。当時の新宮藩主・水野氏が京都の公家に鯨肉を献上した際、鯨獲りの様子を芸能として整えたのが始まりと伝えられています。

鯨踊りの最大の魅力は、古式捕鯨の一連の流れをリアルに再現したドラマチックな構成です。踊り手たちは「羽指（はざし）」と呼ばれる銛（もり）打ち役や漕ぎ手などに扮し、揃いの衣装を身にまとって登場します。

打ち鳴らされる太鼓と力強い掛け声、そして「鯨唄」のリズムに合わせて展開する舞は迫力満点です。巨大な鯨に命を賭して挑んだ男たちの緊張感と、それを支えた浦人たちの熱気がそのまま目の前に立ち上がってくるような臨場感に包まれます。

単なる観光イベントではなく、地域の人々が先祖の営みと海の神へ敬意を捧げる真摯な神事。太鼓の重低音と潮騒が重なり合う境内は、訪れる人の胸を熱く揺さぶります。

和歌山市の市街地にありながら、一歩足を踏み入れると深い静寂に包まれる広大な杜にあるのが、ひとつの境内に「日前（ひのくま）神宮」と「國懸（くにかかす）神宮」という2つの大社が鎮座する、紀伊国一之宮・日前宮（にちぜんぐう）です。神話の時代、神武天皇東征の折に創建されたと伝わる社歴は実に2600年以上を誇ります。

天照大御神の御鏡に対する「前駆の鏡」を御神体として祀る両社は伊勢神宮に次ぐ極めて高い社格を誇り、古くから人々の厚い尊崇を集めてきました。その境内が1年で最も神聖な熱気に満ちるのが、毎年9月26日に斎行される「例大祭（れいだいさい）」です。

例大祭の当日は、朝から厳かな空気が境内一帯に張り詰めます。

2つの神宮が並び立つ独特の配置、木漏れ日が差し込む美しい砂利道、そして玉砂利を踏みしめる音が素晴らしいです。秋の澄み渡る青空の下で執り行われる儀礼に立ち会うと、千年以上絶えることなく続いてきた祈りの重みが心にじんわりと染み渡ります。和歌山観光の拠点となる和歌山駅からもアクセスしやすく、歴史旅の目的地として外せない場所です。

標高約800メートルの山上に開かれた仏教の聖地である高野山は弘法大師・空海が唐から持ち帰った真言密教の根本道場であり、千年以上祈りの火が絶えることなく燃え続けている世界遺産の地です。

下界よりも一足早く秋が訪れる9月の高野山では、秋分の日を挟んだ前後3日間にわたり、壇上伽藍の金堂において「秋季彼岸会（ひがんえ）」が厳修されます。元々は平安時代の長久5年（1044年）に御影堂から金堂へと移されたと伝えられる、非常に歴史の古い法会です。

この彼岸会で参拝者を深く惹きつけるのが、高野山に伝わる仏教声楽「声明（しょうみょう）」の響きです。高野山真言宗に伝わる声明は「南山進流（なんざんしんりゅう）」と呼ばれ、格調高く力強い節回しと、重なり合う荘厳なポリフォニー（多声）が特徴です。

昼と夜の長さが等しくなり、此岸（現世）と彼岸（仏の世界）が最も近づくとされるお彼岸。聖地・高野山で聴く声明の祈りは忙しい日常から離れて自分自身と静かに向き合う、かけがえのない時間を与えてくれます。